CURIOSITY SUR MARS
Moins de 24 heures après sa spectaculaire arrivée sur Mars, le robot Curiosity a
déjà régalé la NASA de superbes images de sa descente vers la planète rouge et du
paysage environnant, alors que les scientifiques le prépare patiemment pour sa mission.
Après l'excitation, la joie et le soulagement de voir Curiosity se poser sans encombre
sur le sol martien, hier à 0h32, les équipes du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (Californie) se sont immédiatement remises au travail pour vérifier que leur robot est en ordre de marche.
Les scientifiques firent une première série de tests concluants sur les instruments
embarqués à l'intérieur de Curiosity. Les ingénieurs s'apprêtaient à vérifier, la nuit
dernière, l'état des outils de communication du célèbre robot.
"C'est le matin sur Mars et le soleil va bientôt se lever" a précisé hier soir à 17h
Jennifer Trosper, l'une des responsables de la mission Mard Science Laboratory (MSL)
au JPL.
"Quand Curiosity va se réveiller, nous allons vérifer ses capacités de communication
directe avec la terre", a-t-elle ajouté.
Elle a également précisé que le robot est capable de communiquer à travers le relais des sondes en orbite autour de la planète rouge.
La première journée martienne , appelée Sol 1, sera aussi l'occasion de poursuivre
les exercices de tests sur plusieurs outils.
Le plus impressionnant, moins de 24 heures après l'arrivée du robot sur Mars, est
la série de photos parvenues jusqu'à la Terre.
Le premier cliché fut l'ombre du robot sur le sol de la planète rouge.
Puis hier, une splendide image panoramique du mont Sharp, en face duquel s'est
posé Curiosity, s'est ajoutée aux autres photos.
Ce cliché montre une vaste étendue plate couverte de galets de laquelle s'élève la
masse blanche du mont Sharp, une montagne de 5000 mètres d'altitude.
Curiosity est censé escalader cette montagne, d'ici un an. Le robot en analysera les
roches dont certaines remontent à un milliard d'années.
Joy Crisp, l'une des scientifiques en chef de la mission, précise qu'il est trop tôt
pour savoir si la couleur blanche du mont Sharp est due à la neige.
À cause du traitement du cliché en noir et blanc, cette façon de procéder pourrait
avoir altéré les couleurs réelles.
La NASA a également présenté une animation des dernières minutes de la descente de Curiosity sur Mars. L'on peut y voir l'atterrissage du robot en mettant bout à bout
les centaines de photos prises par un appareil fixé sous ce dernier.
Cette impressionnante animation est visible sur le site de la NASA.
On voit très clairement le détachement du bouclier thermique, la descente vertigineuse du vaisseau et le nuage de poussière provoqué par les rétro-fusées
avant l'atterrissage.
Des images haute définition de la descente, d'une qualité huit fois supérieure à
celles dévoilées hier, devraient être disponibles dans une quinzaine de jours.
Curiosity, un robot de 900 kg et de la taille d'une petite voiture, a coûté 2,5
milliards à la NASA.
Il devrait permettre de découvrir si l'environnement de Mars a un jour été propice
au développement de la vie.
Le succès de son atterrissage est déjà un succès en soi pour la NASA. Personne
n'avait réussi à envoyer un robot aussi lourd et aussi perfectionné sur une autre planète.
Si tout va bien, le robot viendra s'ajouter à la liste des missions martiennes américaines réussies. Après Viking 1 et 2 (1976), Pathfinder (1997), Mars Exploration
Rovers (2004) Phoenix (2008) vient s'ajouter Curiosity (2012).
Son arrivée sur Mars a été accueillie par une explosion de joie des employés du
JPL et avec fierté par les autorités américaines.
Le président Barak Obama a salué immédiatement cette mission comme « un exploit technologique sans précédent».
De nombreux pays ont apporté leur savoir-faire à Curiosity, notamment le Canada,
la France, la Finlande, l'Espagne, la Russie et l'allemagne.