DÉJÀ 10 ANS: COLUMBIA SE DÉSINTÉGRAIT
Il y a dix ans, le 1er février 2003, la navette spatiale Columbia se désintégrait en entrant dans l'atmosphère avec sept astronautes à son bord.
Le patron de la NASA, Charles Bolden, et plusieurs autres hauts responsables participeront aujourd'hui à une cérémonie d'hommage au cimetière militaire d'Arlington, en Virginie.
L'agence spatiale commémorera les sept astronautes de Columbia, les trois astronautes
d'Apollo 1 morts dans un incendie au cours d'un exercice au sol en janvier 1967, ainsi que les sept membres de l'équipage de Challenger.
Challenger a explosé le 28 janvier 1986, 73 secondes après le décollage du Centre spatial Kennedy, en Floride.
Columbia, la première navette à avoir volé dans l'espace en avril 1981, s'est désintégrée
lors de son retour dans l'atmosphère. La protection thermique de l'une de ses ailes avait
été endommagée par l'impact d'un morceau de mousse isolante détachée du réservoir
externe peu après le décollage deux semaines avant.
Après cet accident, l'administration Bush décide de tirer un trait sur le programme, mais
de laisser les trois navettes restantes voler jusqu'en 2011, le temps d'achever la Station
spatiale internationale (ISS), a expliqué à l'AFP John Logsdon, l'ex-directeur du Space
Policy Institute à l'Université Georges Washington. Il était aussi membre du bureau national d'enquête sur l'accident.
La fin des navettes a failli être plus précoce se souvient M. Logsdon. En juillet 2005, lors du premier vol d'un orbiteur depuis l'accident, le même problême qui avait été fatal
à Columbia s'est reproduit.
Toutefois, le morceau de mousse isolante détaché du réservoir externe n'a pas percé la
protection thermique.
La NASA a alors cloué les orbiteurs au sol pendant près d'un an et l'administration Bush
était à deux doigts de tout arrêter, selon M. Logsdon.
Le président a finalement cédé aux pressions des partenaires internationaux pour achever l'ISS.
Erreur fondamentale
Très tôt après les premiers vols de la navette dans les années 80, il est devenu évident qu'elle ne tiendrait pas ses promesses d'un accès facile et
bon marché à l'espace. Aucun des projets de remplacement avancé alors ne s'est concrétisé.
L'erreur fondamentale a été faite en 1971 et 1972 quand il a été décidé de
développer un vaisseau spatial combinant le transport de l'équipage et du
fret.
Avoir des vaisseaux séparés pour les astronautes et le fret est une meilleure approche qui est aussi moins coûteuse.
La dernière navette a volé en juillet 2011 après avoir achevé l'ISS laissant les États-Unis dépendre des Soyouz russes pour transporter leurs astronautes à la Station au prix de 60 millions $ le siège, le temps de développer des alternatives américaines.