L'ANNÉE DES ASTRONOMES: 2013
L'année 2013 sera celle des astronomes. En effet, ils pourront admirer deux astéroïdes et deux comètes qui passeront près de la Terre.
Dès la semaine prochaine, l'astéroïde 99942 Apophis, baptisé du nom d'une divinité égyptienne du mal et des ténèbres, viendra nous rendre visite.
Mesurant 270 mètres de diamètre et une masse capable de dégager autant d'énergie
que 25 000 bombardements atomiques d'Hiroshima s'il heurtait la Terre, ce rocher cosmique porte bien son nom.
Repéré pour la première fois en 2004, il avait donné des sueurs froides aux scientifiques qui scrutent le ciel à la recherche de menaces venant du fin fond de l'espace.
Les premiers calculs indiquaient une probabilité de 2,7% pour qu'il frappe la Terre de
plein fouet en 2029.
Tout risque de catastrophe a depuis été écarté par des calculs plus précis.
Mais, il existe encore un minuscule risque d'impact le 13 avril 2036, moins d'une chance
sur 250 000, selon la NASA.
Les radars de la NASA seront braqués sur Apophis lorsque, le 9 janvier, il passera à environ 14,5 millions de kilomètres.
L'astéroïde 2012 DA14 est plus petit qu'Apophis avec ses 57 mètres de diamètre et il
passera bien plus près de nous.
Le 15 février, il sera à 34,500 km d'altitude, ce qui signifie qu'il va traverser l'orbite des
satellites géostationnaires.
À l'oeil nu
Les astéroïdes sont essentiellement constituées de roches et de métaux tandis que les comètes sont composées de glace et de poussière.
Ces voyageurs solitaires se sont formés à la naissance du système solaire et tournent autour du Soleil avec des fréquences très variables, de quelques années à quelques
millions d'années.
Lorsqu'elle s'approche de notre étoile, la chaleur est telle qu'elles rejettent des gaz et une traînée de poussières qui se reflètent dans la lumière du Soleil. C'est ce phénomène que nous percevons comme la queue des comètes.
La première comète qui nous rendra visite cette année s'appelle 2011 L4, surnommée
PANSTARRS à cause du télescope de l'Université de Hawaii qui l'a détectée en 2011.
PANSTARRS devrait atteindre sont point le plus brillant entre le 8 et le 12 mars, d'après
le spécialiste américain Gary Kronk.
C'est toutefois la comète ISON, International Scientific Optical Network, qui devrait remporter le plus de succès auprès du grand public.
Ison pourrait être visible à l'oeil nu juste après la tombée de la nuit à la fin de novembre.
C'est un phénomène très rare qui devrait se prolonger durant plusieurs mois.