LES DÉBUTS DE L'ASTRONOMIE
Il y a des dizaines de milliers d'années, les humains observaient déjà le ciel.
Différents phénomènes leur étaient familiers: le déplacement du Soleil dans le ciel et les
changements d'aspects de la Lune.
La mesure du temps
Ils commencèrent à utiliser ces phénomènes à leur avantage.
Pour mesurer le temps au cours d'une journée, ils commencèrent à utiliser le mouvement du Soleil dans le ciel, depuis l'est à l'aube jusqu'à l'ouest au crépuscule.
Le cycle des phases de la Lune leur permirent d'établir un calendrier très utile pour fixer la date des fêtes religieuses.
Ils observèrent également un autre phénomène qui s'avéra d'une grande utilité. L'aspect
du ciel nocturne n'était pas le même tout au long de l'année.
Certaines étoiles n'étaient visibles qu'en été, et d'autres ne l'étaient qu'en hiver.
De plus, la position apparente du lever du Soleil par rapport aux étoiles n'était pas fixe.
Elle dérivait lentement d'un jour à l'autre.
Les humains de cette époque avait compris que ce mouvement était lié au cycle des saisons.
Après un cycle complet, le lever du Soleil retrouvait la même position par rapport aux étoiles. Ceci leur permit de créer un calendrier très utile pour l'agriculture qui permettrait de prévoir la période la plus favorable aux semences et aux récoltes.
À ses début, l'astronomie etait donc essentiellement un outil de mesure de temps.
Son développement aurait été accéléré par le problème suivant.
Les premiers astronomes observèrent que les trois intervalles de temps de base, le jour,
le mois défini par le cyclique lunaire, et l'année n'étaient pas compatibles entre eux. L'année ne correspendait ni à un nombre entier de mois, ni à un nombre entier de jours.
Il fallait donc une observation très attentive du ciel pour établir des calendriers fiables.
L'observation des astres dans le ciel se développa et atteignit un très haut niveau. Les
écrits des grandes civilisations, en particulier en Mésopotamie, en Égypte et en Chine,
en témoignent.
Pour se repérer plus facilement, les astronomes regroupèrent certaines étoiles, de façon
totalement arbitraire, pour former des figures reconnaissables: les constellations.
Descriptions du monde
En plus d'une connaissance du mouvement des astres, les anciennes civilisations développèrent des descriptions du monde et de son origine.
Toutes ces descriptions avaient un point commun entre elle: la Terre était au centre de
l'Univers.
Pour les Babyloniens, la terre était à l'intérieur d'un immense dôme entouré d'eau. Des
trous dans ce dôme permettaient à l'eau de s'infiltrer et de donner naissance à la pluie.
En Égypte, le ciel était le corps de la déesse Nout et la terre celui du dieu Geb. Les étoiles étaient des feux qui quittaient la Terre et s'élevaient vers le ciel.
Un autre aspect commun était la croyance en un pouvoir que les astres pouvaient exercer sur les humains.
En effet, le Soleil, la Lune et les étoiles étaient des phénomènes naturels au même titre
que les chutes de pluie par exemple.
Pour cette raison, les astres devaient eux aussi avoir une influence majeure sur la vie des hommes.
L'idée que la position des astres dans le ciel avait une signification cachée se développa : l'astrologie était née.
Il y avait un lien commun entre toutes les représentations imaginées par ces civilisations: se limiter à une description des apparences
Le miracle grec
Ce désir de dépasser les apparences et de rechercher un ordre dans l'Univers n'apparut
qu'au premier millénaire avant notre ère. Cette volonté apparut en Grèce.
Apporter une explication rationnelle au monde débutèrent au VIIe siècle avant notre ère. Des philosophes ioniens tels Thalès de Milet, Anaximandre ou Anaximène décrivirent plusieurs systèmes de monde différents.
Ces systèmes, plus fantaisistes les un que les autres avaient l'immense mérite de vouloir expliquer le monde à l'aide de lois naturelles au lieu de faire appel à la magie ou aux caprices des dieux.
Pythagore et ses disciples accomplirent un pas en avant au VIe siècle avant notre ère. Ils élaborèrent une théorie du mouvement des corps célestes, appelée l'Harmonie des Sphères.
Dans cette théorie, la Terre était une sphère placée au centre du monde.
Autour d'elle, on trouvait une une procession de sphères qui portait chacune un corps céleste, dans l'ordre : la Lune,Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter et Saturne.
Enfin, la dernière sphère était supposée porter les étoiles fixes.