Nil Scientifique

RENDEZ-VOUS CÉLESTES 2013

 

 

 

On en parle déjà depuis un certain temps dans les cercles astronomiques: si la tendance

se maintient, la comète C/2011 L4 Pan-STARRS pourrait devenir une incontournable en 2013. Celle-ci fut découverte en 2011 par des chercheurs de l'Université d'Hawai.

 

Ce télescope, dont le nom vient de Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System  est équipé d'un miroir de 1,8 mètre de diamètre et d'un capteur de 1,4 Giga pixels.

 

Chaque image pèse 3 gigabytes et, au rythme d'une photo prise toutes les 45 secondes,

ce sont 1000 degrés carrés qui sont photographiés chaque nuit.

 

Cela lui permet de balayer la totalité du ciel observable à ce moment là et depuis cet endroit, plusieurs fois par mois.

 

La découverte de cette comète est bien le fruit du hasard. La surveillance du ciel qui en est à l'origine avait initialement pour but la recherche d'astéroides susceptibles de percuter un jour la Terre ou de s'en approcher assez près pour mériter toute notre attention : ce sont les géocroiseurs ou NEO en anglais pour Near Earth Objects.

 

Depuis janvier 1995, il existe un nouveau système pour désigner les comètes.

 

       - Un préfixe pour différencier le type de comètes

 

            C/ pour les comètes non périodiques ou de périodes supérieures à 200 ans,

 

            P/ pour les comètes de périodes inférieures à 200 ans,

 

            A/ pour les astéroides,

 

            D/ pour les objets périodiques de type cométaire qui ne semblent plus                 manifester d'activité ou disparus,

               

 

            X/ pour les objets dont il est impossible de calculer l'orbite.

 

 

       - le millésime de l'année de découverte,

 

       - une majuscule correspondant au rang de la quinzaine de la découverte

 

       - le numéro d'ordre de la découverte dans la quinzaine confirmée

 

       - pour respecter la tradition, le nom du ou des découvreurs est ajouté

 

Dans le cas présent, compte tenu du nombre important de personnes impliquées,

observateurs, scientifique et astronomes, il a été décidé de la nommer à partir du nom

du télescope qui a permis la découverte.

 

Cette comète passera au plus près du Soleil le 9 mars prochain. Une estimation de son orbite indique qu'elle se rapprochera à environ 50 millions de kilomètres du Soleil au début de l'année 2013. Cette distance correspond à peu près à l'orbite de Mercure.

 

Elle pourrait permettre de libérer de grandes quantités de poussières et de gaz, ce qui pourrait la rendre visible à l'oeil nu.

 

Si tel est le cas, Panstarrs deviendra la coqueluche céleste du printemps en mars et en avril.

 

Mais les prédictions de brillance de comètes étant évidemment imprécises, nous attendrons quelques semaines encore avant de nous prononcer définitivement sur ce qui arrivera ou non.

 

Quoi qu'il advienne, Panstarrs servira de répétition générale pour une autre comète qui

devrait frôler le Soleil fin novembre. La comète ISON (C/2012 S1) devrait être plus brillante que Panstarrs et pourrait déployer une queue spectaculaire au crépuscule et à

l'aube.

 

Observer Mercure représentera toujours un défi. La petite planète ne s'éloigne jamais à

plus d'une trentaine de degrés à l'est ou à l'ouest du Soleil. Elle n'est visible qu'à l'aube

ou au crépuscule, près de l'horizon et noyée dans les lueurs du Soleil.

 

Toutefois, il existe tout de même des moments plus propices que d'autres pour observer la planète.

 

Cette année, il y aura deux périodes favorables qui nous seront offertes: soit du 10 au 22 février dans le ciel du soir, puis du 11 au 23 novembre dans le ciel du matin.

 

Dans les deux cas, observez d'un endroit où l'horizon est bien dégagé et utilisez des jumelles pour vous aider à repérer Mercure qui apparaîtra comme un point brillant situé à quelques degrés au-dessus de l'horizon. 



02/01/2013
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