ROVER OPPORTUNITY APRÈS 9 ANS SUR MARS
Sur Mars depuis 2004, le rover Opportunity à la veille de battre le record de distance, avec 35 kilomètres déjà au compteur.
À environ 8 000 km de la zone d'atterrissage de Curiosity, dernier né des rovers de la NASA, un vieux robot à six roues poursuit avec vigueur une mission scientifique débutée en 2004.
Opportunity a fêté la semaine dernière ses neuf ans sur Mars. Lui et son frère jumeau, Spirit, tous deux lancés vers la planète rouge en 2003, avaient été concus pour rouler quelques centaines de mètres et fonctionner au moins 90 jours.
Les scientifiques de la NASA et les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) qui avaient conçu les deux robots avaient bien l'espoir de les voir fonctionner un peu plus longtemps, mais personne n'aurait parié sur une telle longévité.
La mission de Spirit a de beaucoup dépassé sa durée initiale et, enlisé dans une dune de sable, il a rendu l'âme en 2010.
Malgré des signes de fatigue tels des articulations encrassées et des panneaux solaires recouverts de poussière, Opportunity est encore vigoureux et a déjà parcouru la distance de 35,46 km sur Mars, soit une moyenne de dix mètres par jour.
Cela peut sembler très peu, seuls le robot lunaire russe Lunokhod 2 en 1973 et la jeep lunaire d'Appollo 17 en 1972 ont parcouru plus de distance sur un autre monde que la Terre, avec respectivement 37 km et 35,9 km.
"On ne sait absolument pas combien de temps cette mission va encore durer, mais nous poussons Opportunity autant que possible pour essayer d'en tirer le maximum, a expliqué Steve Squyres, le responsable de la mission à l'Université Cornell, sur CBS News.
Nous avons dépassé la date de garantie depuis si longtemps que nous considérons que chaque jour supplémentaire est un cadeau".
Opportunity avait démarré sa mission scientifique de manière exceptionnelle dès son atterrissage sur Mars le 25 janvier 2004.
Après avoir rebondi quelques fois sur ses airbags, le rover à six roues s'était retrouvé au fond d'un petit cratère, dont les flancs dévoilaient des strates rocheuses apparentes.
Un rêve pour les géologues qui étudient l'histoire de la planète, et qui ont pu rapidement découvrir des roches formées en présence d'eau.
Par la suite, Opportunity est sorti de ce premier cratère pour aller en explorer d'autres.
En 2005, la mission a failli se terminer quand Opportunity s'est enlisé dans une dune.
Du sable fin comme de la farine remontait jusqu'au-dessus des axes des six roues, les bloquant complètement.
Il a fallu plus d'un mois d'efforts minutieux et prudents pour sortir le rover, centimètre par centimètre, de ce piège.
Opportunity se trouve actuellement sur un petit massif en bordure du grand cratère Endeavour, baptisé Matijevic Hill en l'honneur d'un ancien ingénieur de la mission.
Les sondes en orbite autour de Mars ont détecté à cet endroit la présence de phyllosilicates, des argiles qui ont dû se former en présence de grandes quantités d'eau.
Quelques semaines avant Curiosity, Opportunity s'est même payé le luxe d'être le premier à découvrir des veines blanches dans des roches, qui semblent être du gypse, et sont le signe de nombreuses infiltrations d'eau.
Curiosity est aussi à la recherche des argiles, avec des instruments qui sont, cette fois,
capables d'analyser les traces chimiques laissées il y a quelques milliards d'années, quand la planète ne s'était pas encore transformée en un désert aride, par d'éventuelles
formes de vie martienne.