La LOINTAINE EXPLORATION
La première étape d'une coopération internationale prometteuse pour l'exploration spatiale habitée au-delà de l'orbite terrestre a été franchie.
En effet, la NASA et l'ESA, son homologue européen, ont annoncé hier un partenariat pour un vol sans astronaute autour de la Lune en 2017.
Dans le cadre de cet accord, l'ATV (Automatic Transfer Vehicle) sera modifié pour devenir un module de service du vaisseau spatial américain Orion, destiné à transporter des astronautes vers un astéroïde et Mars vers 2030.
L'ATV, construit pour acheminer du fret à la Station spatiale internationale (ISS), a déjà effectué avec succès trois missions vers l'avant-poste orbital depuis 2008.
L'ATV modifié sera attaché directement sous Orion et fournira la propulsion, l'électricité, le contrôle thermique ainsi que l'eau et d'autres vivres aux astronautes qui voleront à bord du vaisseau spatial, successeur de la navette, dont le premier vol d'essai non-habité est prévu en 2014.
La NASA prévoit une seconde mission, cette fois avec des astronautes à bord, autour de la Lune en 2021.
Première étape
"Il s'agit de la première étape d'une coopération internationale (...) au-delà de l'orbite terrestre basse » a commenté William Gerstenmaier, directeur adjoint de la NASA pour l'exploration habitée, lors d'une conférence de presse au Centre spatial Johnson à Houston, au Texas.
"Je pense que cet accord sera beaucoup plus étendu que celui sur lequel repose la Station spatiale internationale (ISS) alors que nous avancerons dans l'exploration et développerons de nouveaux systèmes destinés au-delà de l'orbite basse» a-t-il dit, se disant convaincu que l'exploration spatiale devait être internationale.
"Nous ouvrons une nouvelle phase dans la coopération spatiale transatlantique», s'est de son côté félicité Thomas Reiter, responsable des vols habités à l'ESA.
Récente jusqu'à présent à une coopération internationale pour l'exploration habitée lointaine, la NASA parait avec cet accord être mieux disposée à une telle approche.
Un rapport de l'Académie américaine publié en décembre avait conclu que la NASA ne pouvait pas remplir toutes ses missions avec le budget alloué, 18 milliards de dollars, par le Congrès et préconiser dans ces temps de difficultés budgétaires, la coopération internationale pour l'exploration spatiale habitée lointaine.
Depuis 1972
Aucun humain n'a volé à plus de 600 kilomètres au-dessus de la Terre depuis la dernière mission Apollo vers la Lune en 1972.
Après Apollo, la NASA avait construit la navette spatiale dont la dernière a volé en 2011 et qui a permis durant 30 ans de construire l'ISS, une coopération de 17 pays, et de mettre Hubble, le premier télescope spatial, sur orbite.
Mais la navette a limité les vols spatiaux habités à l'orbite terrestre basse.
"