BEAUTÉ NOIRE TRÈS RICHE EN EAU
"C'est comme si le rover Curiosity nous avait ramené des échantillons", déclare Brigitte Zanda, cosmochimiste au Muséum national d'histoire naturelle. Beauté noire, découverte au Sahara l'année dernière, cette météorite martienne vient d'être analysée par l'équipe de Carl Agee. Les résultats, publiés vendredi dernier dans Science, montrent que le caillou provient très probablement de la croûte martienne.
Les morceaux de Mars qui nous parviennent - il y en a qu'une petite centaine - sont des morceaux de roches satellisés à cause de violentes collisions avec des astéroïdes. Et la plupart du temps, ces chocs sont très anciens.
Les météorites correspondent à des couches géologiques très anciennes et très profondes.
Cette fois-ci, ce n'est pas le cas. "Jamais une météorite martienne n'a semblé aussi représentative des couches des surfaces", explique Brigitte Zanda. "Il pourrait même s'agir d'une roche qui a été en contact avec l'atmosphère dans un passé relativement proche".
Le muséum est d'autant plus enthousiaste qu'il possède un échantillon de 17 grammes d'une «petite soeur» de «Beauté noire» qui provient de la même météorite initiale.
"Il s'agit d'un agglomérat de roches volcaniques très hétérogène", précise Éric Léwin, expert en géologie planétaire à l'université Joseph Fourier de Grenoble et associé à la mission Curiosity.
Il a commencé à étudier l'échantillon depuis un mois et partage les premières analyses de ses collègues. Ces derniers ont évalué que le caillou contenait 0,6% d'eau.
C'est dix fois plus que dans les météorites existantes. « Il reste à savoir où cette eau est conservée dans la roche », note Eric Léwin.
"Nous allons nous-mêmes essayer de répondre à cette question en utilisant quelques techniques qui n'ont pas encore été utilisées par Carl Agee et son équipe».
Quels que soient les résultats, la découverte de cette météorite d'un nouveau genre est un cadeau pour le chercheur.
"Cela ressemble de manière incroyable à ce qu'on observe depuis quelques mois avec le rover Curiosity", raconte-t-il.
Les minéraux sont incroyablement préservés, ils n'ont pas fondu sous la violence du choc qui les a envoyés dans l'espace".
Brigitte Zanda espère elle reconstituer l'histoire récente du sol martien grâce à ce nouvel échantillon.
"Il est beaucoup plus facile de travailler sur Terre avec un morceau de roche que par l'intermédiaire d'un rover" qui aussi perfectionné soit-il, ne dispose que d'un nombre limité d'instruments, rappelle-t-elle.
"Il est encore impossible de présager ce que l'on va trouver, mais c'est très excitant".