DRAGON DE RETOUR SUR TERRE
La capsule Dragon de la société américaine SpaceX a amerri sans encombre hier dans l'océan Pacifique au large des côtes de la Californie après une mission de 18 jours à la Station Orbitale Internationales (ISS) pour y effectuer la première livraison de fret, ont
confirmé SpaceX et la NASA.
La capsule non-habitée a touché l'eau en douceur freinée par trois énormes parachutes à 19H22 GMT. Des navires étaient en route pour la récupérer, a précisé la Société.
Dragon avait été larguée du bras robotisé de la Station manoeuvré par un des six astronautes de l'équipage à 13H29 GMT avant de s'éloigner propulsée par ses moteurs orbitaux.
La capsule avait ensuite rallumé ses moteurs durant une dizaine de minutes pour freiner sa vitesse et décrocher de l'orbite terrestre.
Arrivée à 13 700 mètres, deux parachutes supersoniques se sont déployés suivis de l'ouverture à 3 000 mètres de trois énormes parachutes.
Le centre de la NASA à Houston, au Texas, avait contrôlé toute la manoeuvre de désamarrage et de largage de Dragon, un vaisseau de six tonnes en forme de cloche doté de deux antennes solaires.
Le centre de contrôle de SpaceX à Hawthorne, Californie, a entièrement pris en main les opérations de retour dans l'atmosphère, la NASA apportant un soutien pour les communications.
Dragon, qui a effectué la première livraison commerciale de fret à l'ISS pour le compte de la NASA, avait été le premier vaisseau privé à s'amarrer à la station en mai lors d'un vol de démonstration qui a ouvert une nouvelle ère dans le transport spatial en orbite.
Le vaisseau automatique a livré 454 kilos d'équipements, de fourniture de provisions à l'ISS et ramène 758 kilos sur la Terre dont des expériences et des matériels usagés.
Cette première livraison de fret par une société privée a été effectuée dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA aux termes duquel SpaceX doit mener 12 missions d'approvisionnement à l'ISS en quatre ans pour transporter au moins vingt tonnes au total.
Le prochain vol de Dragon vers l'ISS est prévu en principe en janvier 2013.