635 000 IMPACTS DE MÉTÉORITES SUR MARS
Une étude vient de recenser le nombres de cratères visibles sur la surface
de Mars.
Mars est exposée à un bombardement céleste intensif depuis des milliards d'années.
Son atmosphère très ténue, 6 millibars de pression en moyenne, n'est pas assez dense pour consumer ces gros cailloux avant qu'ils n'atteignent le sol comme cela se passe
chez-nous la plupart du temps.
Si vous regardez une image de Mars, vous verrez que sa surface est criblée de cratères
tel une bonne «galette de sarrasin» faîte par nos mères.
La figure reconstituée, de Mars, par des chercheurs et parue dans le Figaro le 11 juin
2012, est remplie de points rouges qui correspondeent à des cratères d'impacts causés
par la chute d'astéroides.
Les astronomes ont observé la surface martienne, durant des siècles, pour essayer d'évaluer l'importance de ce phénomènes.
La réponse, publiée au début de juin 2012 dans le Journal of Geophysical Research-
Planets, révèle que Mars a subi,depuis sa naissance, au-delà de 635 000 impacts générant des cratères de plus d'un kilomètres de diamètre. C'est beaucoup!
Stuart Robbins, chercheur post-doctorat à l'Université Boulder, a effectué ce recensement. C'est le plus grand catalogue de cratères jamais constitué pour une planète ou une lune de notre système solaire.
"Nous disposions des informations transmises par les sondes orbitales et les rover martiens qui on permis de générer des cartes illustrant la topographie de la planète
et des détails de surface d'une très grande précision, explique-t-il.
En gros, j'ai analysé des cartes et dessiné des rides de cratères pendant quatre ans".
Ce travail de fourmi, long et fastidieux, aura des répercussions importantes sur le plan
scientifique. Notamment pour estimer le potentiel d'habitabilité de Mars dans un lointain
passé.
"Beaucoup de gros cratères ont pu générer des systèmes hydrothermaux créant, localement, un environnement unique favorable à l'éclosion de la vie pendant quelques
milliers ou millions d'années" souligne Bryan Hynek, co-auter de l'étude, en partant de l'hypotèse qu'il y avait, à ces époques lointaines, de l'eau dans la croûte martienne.
"Mais, ces impacts ont pu aussi avoir l'effet inverse en détruisant toute forme de vie, comme cela s'est passé sur Terre il y a 65 millions d'années avec l'extinction des
dinosaures".
Ce catalogue aidera aussi à mieux comprendre l'influence de l'érosion et du volcanisme
qui effacent la trace de ces impacts au fil du temps.
Comme c'est le cas sur Terre et comme ce fut longtemps le cas sur Mars avant qu'elle ne devienne une planète «morte».
Enfin, l'étude des cratères servira a sélectionner le futur point d'atterrissage d'une
éventuelle mission habitée sur la planète rouge.